Подкласс программ, предназначенных для общения в сети Интернет, поделен на программы, в которых общение осуществляется в режиме реального времени (так называемые Instant Messaging), и программы с промежуточным сервером для хранения сообщений, пока их не заберут (например e-mail). Сейчас грань между этими типами программ все больше стирается.

Программы по мгновенному обмену сообщениями в реальном режиме времени могут передавать как могут текстовые сообщения, так и звуковые сигналы, файлы с данными, рисунки, видеофайлы. Такие программы находят применение даже в организации аудио- и видеоконференций.

Для осуществления обмена сообщениями между участниками в реальном времени нужна программа-клиент, работающая по некоторому протоколу.. Большинство таких программ позволяют сразу видеть, онлайн ли сейчас другие абоненты, что занесены в список контактов – аналог адресной книги. Сообщения появляются у собеседника на мониторе только когда вы их полностью наберете и отправите.

Электронная почта – очень используемая служба или услуги по отправке и получению электронных сообщений посредством компьютерной сети. Отличие электронной почты в том, что данные, электронные письма, отправляются не сразу получателю, а хранятся на промежуточном звене, "почтовом ящике" – выделенном месте на почтовом сервере, где письмо хранится до его приема или удаления получателем. Доступ к такому почтовому серверу можно получить как специальной почтовой программой – клиентом, так и с помощью веб-интерфейса.